应力松弛过程中，物体的总应变保持不变，即弹性应变与非弹性应变的总和保持不变。因此，松弛过程实际上是一个由非弹性变形部分地取代弹性变形的过程。它可以分为两类：一类是由滞弹性或材料的弹性不完整性所引起的，并且直到非常低的应力水平下依然存在的。这是由滞弹性造成的松弛行为可以用Ｚｅｎｅｒ的“标准线性固体”模型来描述，并且可以用内耗测量的方法来研究其物理本质。另一类松弛行为则伴随有塑性变形的发生，不能用“标准线性固体’’模型来描述，最终将造成弹性材料的性能可能发生不可逆的变化。真正引起研究者们注意的是后者。

 应力松弛实验方法是用来评定材料或元件在恒温及总应变不变条件下长时间工作的抗力，或者是测定其在规定时间内初始弹性应变转变为非弹性应变的特征（即应力松弛曲线）。在室温或较低温度下，应力松弛抗力的高低，可作为材料应力松弛稳定性好坏的标准。在高温条件下，应力松弛现象更为严重，此时可用来评定材料高温强度的高低。高温应力松弛和蠕变的关系极为密切。

 另一方面，弹性材料或构件是在不同的应力状态下工作，如在拉伸、压缩、弯曲、扭转或复合应力下工作时均会产生不同的应力松弛。在实际工况条件下，简单应力状态也较为常见。例如，汽轮机紧固件用螺栓、管道连接紧固件、钢筋混凝土用预应力钢筋等均在拉伸应力条件下工作；一些承载部件及支撑部件等是在压缩负荷下工作：簧片、悬臂梁等零件是在弯曲条件下工作；各种驱动轴、齿轮、联接杆等是在扭转负荷下工作。在复杂应力状态条件下工作的零部件有各种螺旋弹簧、碟簧和许多弹性元件。由于大部分情况是在拉伸、压缩、弯曲或扭转应力状态下工作，因此，对上述几种应力状态下材料或零件松弛稳定性的评定标准是世界各国共同关心的技术问题。

 应力松弛实验和常规力学性能相比，是一项更为复杂、要求精确的测试技术，因为实验时它的约束条件较多、较严，例如，实验时的环境（温度、无震动等）、恒应变等。保持恒应变相当困难，同时实验时间较长，有时达１万小时以上，而且其实验结果对很多参数十分敏感。因此至今还没有通用的标准测试方法，仅有一些推荐实施的标准（如ＡＳＴＭＥ３２８－７８）。１９８８年我国颁发了《金属应力松弛实验方法》（ＧＢｌ０１２０－８８），但也只是对于结构件用棒材等金属材料等作了标准规定，但对于在复杂应力状态下工作的各种弹性元件或构件的应力松弛的评定仍不能加以推广。尽管许多研究者已经根据应力松弛实验的不同要求提出了各种方法和设备，并得到较理想的结果，但这些实验大都基于蠕变实验方法而改进的，而不完全是应力松弛，况且许多设备存在诸如控制系统复杂、造价昂贵，或者试样加工困难等缺点而不宜推广使用。